Det er et pattedyr, der lever både i vand og på land. Den globale bestand tæller omkring 400-500 tusinde individer. På land bevæger den sig på maven. Kroppens længde er 145 til 200 cm, vægt op til 130 kg, hunnerne er noget mindre. Pelsen er gråhvid til sandfarvet uden netmønster. Tykke hvide knurhår, der tydeligt stikker ud fra det runde, katteagtige hoved. Sæler lever i grupper af forskellig størrelse. De kravler op på sandstrande for at hvile, men kan ikke bruge deres baglemmer, som er omdannet til slags svømmefødder. Til gengæld svømmer de glimrende, kan dykke dybt og kan om nødvendigt blive under vandet i op til 45 minutter. Normal dykketid er 5-10 minutter, og de behøver ikke at dykke længere i deres lavvandede marine omgivelser. Sæler er hovedsageligt fiskeædere og er derfor ofte forfulgt af fiskere. De fanger også nyttige fisk som laks og kan tage fisk ud af fiskenet. Hunner lever 30 til 35 år, mens hanner kun lever 20 til 25 år.