Den nordamerikanske pelikan er en iøjnefaldende fugl, 50 - 70 cm stor med et vingefang på omkring 110 cm og en vægt på 7 kg. Ligesom andre pelikaner er den kraftigt bygget, har en lang hals, bemærkelsesværdigt korte lemmer og et karakteristisk stærkt næb med en pose. Ligesom andre pelikaner består dens kost hovedsageligt af fisk, som den ikke dykker efter ligesom den brune pelikan, men fanger mens den svømmer på overfladen. Ligesom andre pelikaner består dens kost hovedsageligt af fisk, som den ikke dykker efter ligesom den brune pelikan, men fanger mens den svømmer på overfladen. Den yngler i kolonier, som kan bestå af op til 5.000 par. I en rede i form af en lav hulning i jorden lægger den 2 - 4 æg, hvis inkubationstid varer cirka 1 måned. Ungerne forlader reden efter cirka 3-4 uger.